Retour sur les cours ESRS avec le Professeur des universités, docteur en physiologie Thomas Penzel

Entretien avec le Professeur des universités, docteur en physiologie Thomas Penzel 

Qu’est-ce qui rend la certification ESRS de Somnologue européen si particulière selon vous ? 

La certification ESRS de somnologue européen est reconnue à l’international. Bien qu’elle soit centrée sur l’Europe, elle n’est en rien exclusive : elle s’adresse également aux professionnels d’autres régions du monde n’ayant pas encore établi leur propre certification en médecine du sommeil. Les participants actuels venus d’Asie ont d’ailleurs fait le choix délibéré de la certification européenne, ce dont je me réjouis, car cela montre que l’Europe est perçue comme une référence. 

L’un des grands atouts de la certification ESRS est son caractère interdisciplinaire. Contrairement à la certification mondiale, elle ne s’adresse pas uniquement aux médecins : elle inclut également des psychologues du sommeil, des scientifiques et d’autres professionnels actifs en médecine du sommeil. Cette ouverture et cette diversité en font un standard de qualité solide et inclusif dans ce domaine.

À qui s’adresse cette certification/formation ? 

La certification s’adresse en premier lieu aux médecins, en particulier à ceux qui dirigent un laboratoire du sommeil ou y travaillent. Les psychologues font également partie du public cible, notamment lorsque des laboratoires du sommeil, dans les domaines de la neurologie ou de la psychiatrie, sont placés sous leur responsabilité. 

Un autre groupe cible, plus restreint, mais tout aussi pertinent, est constitué de scientifiques souhaitant attester leurs compétences professionnelles en médecine du sommeil par une certification. 

Il est aussi important de souligner que la certification européenne intègre les assistants technico-médicaux (ATM) ainsi que d’autres professionnels travaillant en laboratoire du sommeil, par exemple des infirmiers titulaires d’un diplôme de bachelor en sciences infirmières ou des soignants occupant une fonction spécialisée dans un laboratoire de sommeil. 

Comment la perception de cette certification a-t-elle évolué ces dernières années parmi les professionnels ? 

Plus de 1 000 spécialistes ont désormais obtenu cette certification, preuve manifeste de son succès. Je constate qu’elle gagne continuellement en notoriété et qu’elle est de plus en plus reconnue à l’international. Dans certains pays européens, il s’agit même de la seule certification permettant d’exercer en tant que somnologue. Alors qu’en Allemagne il existe également une certification nationale, les pays du Benelux et les pays nordiques s’appuient, eux, exclusivement sur la certification ESRS. Cela souligne sa place croissante et la grande valeur qu’elle possède désormais. 

Quel rôle joue la certification dans l’internationalisation de la médecine du sommeil ? 

Un élément-clé de l’internationalisation consiste à établir un niveau de connaissances aussi uniforme que possible. C’est pourquoi je m’implique non seulement dans la certification allemande, mais également au niveau européen et international, notamment au sein de la World Sleep Society. Mon objectif est que les certifications soient équivalentes à l’échelle mondiale, reconnues mutuellement et qu’elles établissent un standard international cohérent. C’est la seule manière de garantir une prise en charge fiable et comparable, au-delà des frontières. 

Comment la certification améliore-t-elle concrètement la prise en charge des patients ? 

Je suis convaincu que la certification apporte une réelle valeur ajoutée pour la prise en charge. La médecine du sommeil est interdisciplinaire : elle couvre par exemple la médecine ORL pour le traitement de l’apnée du sommeil, mais aussi la psychologie, qui s’intéresse aux insomnies. Souvent, les professionnels restent cantonnés à leur propre discipline. La certification exige au contraire une compréhension de l’ensemble du champ de la médecine du sommeil, et pas seulement de domaines isolés comme l’insomnie, l’apnée ou les troubles du mouvement. 

Ainsi, devenir somnologue implique d’élargir ses connaissances au-delà de son propre champ. C’est un aspect clé de la certification, qui profite directement aux patients. Bien sûr, c’est du travail. 

Avez-vous un exemple concret issu de votre pratique où cette formation standardisée a fait la différence ?

Oui, un exemple marquant remonte aux débuts de la médecine du sommeil, lorsque les connaissances sur les troubles du sommeil étaient encore limitées. Un cas typique concerne la distinction entre l’apnée du sommeil et la narcolepsie, deux troubles dont les symptômes peuvent sembler proches, mais dont les causes et les traitements diffèrent totalement. 

Dans un cas précis, un patient narcoleptique avait été diagnostiqué à tort comme souffrant d’apnée du sommeil et s’était vu prescrire un traitement par CPAP. Il s’agissait clairement d’une erreur thérapeutique, car la CPAP n’est pas efficace pour la narcolepsie et peut même être contre-indiquée. 

Cet exemple illustre parfaitement l’importance d’une formation certifiée et standardisée Elle garantit que les médecins soient également en mesure d’identifier et de traiter correctement des pathologies rares comme la narcolepsie. Cela permet d’éviter les erreurs de diagnostic et d’améliorer considérablement la sécurité des patients. 

Quelle est l’importance de la formation continue en médecine du sommeil et comment l’ESRS soutient-elle cet aspect ? 

La formation continue occupe une place centrale en médecine du sommeil, en particulier pour les médecins spécialistes déjà actifs en tant que somnologues et responsables d’un laboratoire du sommeil. Même après l’obtention de la certification, il est indispensable de se tenir régulièrement informé des nouvelles avancées scientifiques et des évolutions du domaine. 

L’European Sleep Research Society (ESRS) apporte un soutien précieux. Elle permet d’élargir la perspective au-delà du cadre national et propose des offres de formation continue de grande qualité, reflétant l’état actuel de la recherche. 

L’un de ses atouts majeurs est son lien étroit avec la recherche fondamentale, notamment dans les domaines de la recherche animale ou de la science théorique du sommeil. Ainsi, les congrès de l’ESRS présentent régulièrement de nouvelles données récoltées scientifiquement. 

De plus, l’ESRS publie le Journal of Sleep Research, une revue trimestrielle qui met en lumière les résultats les plus récents de la recherche. 

L’ESRS propose également plusieurs cours et formats de formation. Ceux-ci permettent un perfectionnement ciblé dans des domaines spécifiques de la médecine du sommeil, tels que la médecine du sommeil pédiatrique, les nouvelles approches thérapeutiques pour l’insomnie ou l’utilisation d’applications numériques dans la prise en charge de l’apnée du sommeil. 

Quels sujets de recherche ou d’innovation actuels en médecine du sommeil vous semblent particulièrement passionnants ? 

La médecine du sommeil évolue actuellement à un rythme soutenu, et plusieurs domaines se révèlent particulièrement stimulants. L’un des thèmes centraux de la recherche concerne les fonctions du sommeil au-delà de la simple récupération. Outre la régénération et la consolidation mnésique, des recherches intensives sont menées pour déterminer si le sommeil a également un effet purificateur sur le cerveau. Le système glymphatique est ici au cœur des investigations : pendant le sommeil, il pourrait éliminer des substances potentiellement nocives comme les bêta-amyloïdes. Ces substances sont associées à des maladies neurodégénératives telles que la démence. L’hypothèse est la suivante : un sommeil de bonne qualité pourrait avoir un effet préventif contre la démence. Ce sujet connaît actuellement une forte dynamique scientifique et suscite de nombreux débats. 

Les innovations technologiques, comme les dispositifs sans fil (wearables), constituent un autre domaine passionnant. Les appareils modernes, telle la dernière génération d’Apple Watch, mesurent non seulement la durée du sommeil, mais aussi sa qualité. Ces données fournissent des informations précieuses et ouvrent de nouvelles perspectives pour l’analyse individualisée du sommeil. 

Enfin, l’intelligence artificielle fait également son entrée en médecine du sommeil. L’IA est utilisée pour analyser efficacement les données de sommeil et les relier aux informations provenant des dossiers médicaux électroniques. Cela permet de mieux identifier les liens entre le comportement de sommeil et d’autres maladies, une approche porteuse pour la médecine personnalisée. 

Comment les patients en Europe bénéficient-ils de la reconnaissance transfrontalière de la certification ? 

La certification de Somnologue ESRS est reconnue à l’échelle européenne et établit ainsi une base de qualité homogène pour la prise en charge en médecine du sommeil. Notre objectif : que les patients bénéficient, dans chaque laboratoire du sommeil en Europe, du même niveau élevé de connaissances et de compétences, qu’ils se trouvent en Allemagne, en Espagne ou dans tout autre pays. Si, par exemple, un patient allemand consulte un laboratoire du sommeil à Majorque, il peut être certain qu’un somnologue certifié au niveau européen a été formé et évalué selon les mêmes standards qu’en Allemagne. Cette harmonisation renforce la confiance dans les soins transfrontaliers et améliore la qualité des traitements dans toute l’Europe. 

Quelles sont, selon vous, les principales différences entre les pays dans le domaine de la médecine du sommeil et comment l’ESRS contribue-t-elle à les réduire ? 

Les différences sont en effet importantes. En Europe centrale, notamment en Allemagne, en Suisse, en Autriche, dans les pays du Benelux et en Scandinavie, la médecine du sommeil est bien établie. Elle y est reconnue en tant que domaine médical et les prestations sont généralement couvertes par les assurances maladie. 

La situation est cependant tout autre dans de nombreux pays d’Europe du Sud et de l’Est. La médecine du sommeil y reste peu développée, rarement soutenue par les systèmes de santé et souvent accessible uniquement en prestation privée. Même au Royaume-Uni, la situation reste difficile, car le domaine est majoritairement financé par le secteur privé. 

Ces différences concernent aussi bien la prise en charge financière que la reconnaissance professionnelle. Dans certains pays, le bénéfice médical de la médecine du sommeil est encore largement sous-estimé. Le Portugal, par exemple, en est encore à ses débuts : il manque souvent une véritable reconnaissance interdisciplinaire. 

C’est précisément là que l’ESRS intervient : elle crée une plateforme dédiée à l’échange, à la formation continue et à l’harmonisation. Grâce à des standards internationaux, des certifications et une collaboration scientifique structurée, elle contribue à renforcer la médecine du sommeil à travers l’Europe et à combler les écarts existants. 

Qu’est-ce qui vous a personnellement motivé à vous engager au sein de l’ESRS ? 

Je m’intéresse à la médecine du sommeil depuis longtemps. Cette discipline me passionne par son interdisciplinarité et son évolution constante. C’est une discipline relativement jeune, où beaucoup de choses bougent. Mon engagement au sein de l’ESRS va cependant au-delà de mes propres travaux de recherche et de mes intérêts personnels. 

Pourquoi m’impliquer dans cette société spécialisée ? Parce que la médecine du sommeil est un domaine restreint et que les échanges en Allemagne restent souvent limités, notamment sur des sujets très spécifiques tels que la validation des montres connectées ou les recherches sur le système glymphatique. Au sein de l’ESRS, j’ai une plateforme européenne avec une communauté beaucoup plus vaste à disposition. 

Pour moi, l’ESRS représente : l’accès à un réseau d’envergure, un échange de connaissances approfondi et la possibilité de rencontrer des experts partageant les mêmes centres d’intérêt. Cette dynamique internationale est essentielle pour mon travail et pour mon développement personnel. 

Quelle importance revêt la collaboration avec des entreprises comme Löwenstein Medical en matière de développement de la médecine du sommeil ?

Elle est essentielle pour l’évolution de la médecine du sommeil. Je travaille dans ce domaine depuis de nombreuses années et je sais à quel point les échanges avec l’industrie sont cruciaux. En tant que médecins et chercheurs, nous assurons la prise en charge et apportons les retours issus du terrain, mais nous ne développons pas les dispositifs, ni diagnostiques ni thérapeutiques. C’est là que Löwenstein Medical intervient : l’entreprise transforme nos suggestions en solutions techniques et stimule l’innovation. Elle joue également un rôle important dans la diffusion des connaissances, via des formations et des activités internationales. Alors que notre influence se limite souvent à un périmètre régional, une entreprise comme Löwenstein peut transmettre ce savoir à grande échelle, voire à l’échelle mondiale. Cette synergie est indispensable aux progrès dans la médecine du sommeil. 

Quelles évolutions technologiques vous semblent particulièrement prometteuses pour l’avenir du diagnostic et de la thérapie ? 

Je suis très honoré d’être l’un des huit conférenciers principaux au prochain Congrès mondial du sommeil à Singapour. Mon thème : l’avenir du diagnostic et de la thérapie en médecine du sommeil. Selon moi, plusieurs évolutions technologiques présentent un potentiel considérable :

1. Intelligence artificielle (IA) L’IA est, à mes yeux, le moteur le plus prometteur des innovations à venir. La médecine du sommeil fait face à un paradoxe : nous savons encore relativement peu de choses sur le sommeil, bien que nous disposions déjà d’une quantité considérable de données (paramètres biologiques, signaux EEG, durée et profondeur du sommeil). Pourtant, une grande partie de ces données reste sous-exploitée. L’IA peut aider à les analyser intelligemment et à identifier des schémas permettant de mieux comprendre les processus du sommeil.
2. Numérisation et intégration des données La numérisation nous permet de collecter et d’analyser les données de sommeil non seulement localement, mais aussi via des systèmes cloud, indépendamment du lieu. Cela crée un ensemble de données dépassant le cadre individuel des laboratoires du sommeil et ouvre de nouvelles pistes de recherche. L’avenir réside dans l’analyse connectée, au-delà des institutions.
3. Médecine du sommeil et ambulatoire La polysomnographie classique est de plus en plus remplacée par des méthodes ambulatoires. Cela impose de nouvelles exigences en matière de collecte et d’analyse des données, mais ouvre également de nouvelles possibilités, notamment grâce à l’IA et aux capteurs portables.
4. Technologies innovantes de capteurs La sensorique jouera à l’avenir un rôle majeur. Par exemple, la température centrale du corps est un paramètre physiologique essentiel durant le sommeil, mais il manque aujourd’hui une méthode pratique pour la mesurer en continu. De nouvelles approches, comme l’utilisation de caméras infrarouges, pourraient apporter une solution. 

D’autres idées de capteurs sont également prometteuses : 

Mesure ambulatoire du CO₂ : pas encore disponible, mais très prometteuse pour le diagnostic du sommeil. 

EEG domestique sans contact : une vision qui pourrait devenir réalité, notamment pour détecter précocement la somnolence au volant. 

Systèmes d’alerte pour conducteurs : un domaine de recherche actif, par exemple au sein du Fraunhofer-Institut. L’association de capteurs et de l’IA peut sauver des vies. 

À l’origine, je viens de la physique, ce qui influence ma façon de penser, qui est souvent technique et systémique. Pour moi, la personne dans son ensemble est au centre et je me demande : comment la technologie peut-elle résoudre les problèmes concrets du quotidien clinique ? C’est pourquoi je travaille étroitement avec des informaticiens et je m’investis activement dans le travail clinique, au lieu d’attendre des solutions. 

Professeur Penzel, merci beaucoup pour cet entretien.