Retrospectiva del curso ESRS con el Prof. Dr. rer. physiol. Thomas Penzel

Entrevista con el Prof. Dr. rer. physiol. Thomas Penzel 

¿Qué es lo que, en su opinión, hace que la certificación ESRS como somnólogo europeo sea tan especial? 

La certificación ESRS como somnólogo europeo goza de reconocimiento internacional. Aunque el enfoque está en Europa, la certificación no es en absoluto exclusiva: también está disponible para interesados de otros países que hasta ahora no han establecido su propia certificación en el ámbito de la medicina del sueño. Los participantes actuales de Asia han optado deliberadamente por la certificación europea. Me alegra mucho, porque demuestra que Europa se percibe aquí como un referente. 

Una ventaja especial de la certificación ESRS es su carácter interdisciplinario. A diferencia de la certificación global, no está dirigida únicamente a médicos, sino también a psicólogos del sueño, científicos y otros profesionales que trabajan en la medicina del sueño. Esta apertura y diversidad me parecen especialmente valiosas, ya que convierten la certificación ESRS en un estándar de calidad sólido e inclusivo en la medicina del sueño.

¿A quién va dirigida esta certificación/formación? 

La certificación está dirigida principalmente a médicos, especialmente a aquellos que dirigen o trabajan en un laboratorio del sueño. Además, los psicólogos también forman parte del público objetivo, ya que algunos laboratorios del sueño —especialmente en los ámbitos de neurología y psiquiatría— están dirigidos por ellos. 

Otro grupo destinatario, aunque más reducido, son los científicos que desean acreditar su cualificación en el campo de la medicina del sueño mediante una certificación. 

Cabe destacar que, en el marco de la certificación europea, también se tienen en cuenta los asistentes técnico-médicos (MTA) y otros profesionales que trabajan en laboratorios del sueño. Entre ellos se incluyen, por ejemplo, el personal sanitario con una licenciatura en enfermería, así como enfermeras y enfermeros que desempeñan funciones especializadas en laboratorios del sueño. 

¿Cómo ha cambiado la percepción de esta certificación entre los colegas del sector en los últimos años? 

Hasta ahora, más de 1.000 profesionales han obtenido el certificado, lo que demuestra claramente su éxito. Observo que el certificado está ganando cada vez más reconocimiento y también adquiere mayor relevancia a nivel internacional. En algunos países europeos es incluso el único certificado que habilita para ejercer como somnólogo. Mientras que en Alemania existe además un certificado nacional, los países del Benelux y los estados escandinavos se basan exclusivamente en la certificación ESRS. Esto subraya su creciente importancia y el alto valor que ha alcanzado en la actualidad. 

¿Qué papel desempeña la certificación en la internacionalización de la medicina del sueño? 

Para mí, un aspecto fundamental de la internacionalización en la medicina del sueño es el establecimiento de un nivel de conocimientos lo más uniforme posible. Por ello, no solo participo en la certificación alemana, sino también a nivel europeo e internacional en la World Sleep Society. Mi objetivo es que los certificados sean equivalentes en todo el mundo, se reconozcan mutuamente y, de este modo, establezcan un estándar internacional de calidad uniforme en la medicina del sueño. Solo así se puede garantizar una asistencia fiable y comparable más allá de las fronteras nacionales. 

¿Cómo contribuye concretamente la certificación a mejorar la atención al paciente? 

Estoy convencido de que la certificación ofrece un valor añadido real para la atención al paciente. La medicina del sueño es una especialidad interdisciplinaria que abarca, entre otras cosas, la otorrinolaringología, en la que se trata, por ejemplo, la apnea del sueño, así como la psicología, que se ocupa del insomnio. A menudo, los especialistas se ciñen a su disciplina respectiva. Sin embargo, la certificación exige comprender todo el espectro de la medicina del sueño, es decir, no solo áreas específicas como el insomnio, la apnea del sueño o los trastornos del movimiento. 

Esto significa que quien desee convertirse en somnólogo también debe familiarizarse con disciplinas relacionadas. Esta ampliación de los propios conocimientos más allá de los límites de la propia especialidad es un componente central de la certificación y, en última instancia, beneficia a los pacientes. 

¿Existe algún ejemplo de su práctica en el que la formación estandarizada haya marcado una diferencia decisiva?

Sí, un ejemplo muy significativo proviene de los primeros años de la medicina del sueño. En aquel entonces, el conocimiento sobre los distintos trastornos del sueño aún era limitado. Un caso típico se refiere a la diferencia entre la apnea del sueño y la narcolepsia, dos enfermedades que presentan síntomas similares pero tienen causas y enfoques terapéuticos completamente distintos. 

En un caso concreto, a un paciente con narcolepsia se le diagnosticó erróneamente apnea del sueño y se le proporcionó un dispositivo CPAP como tratamiento. Fue un error terapéutico evidente, ya que el CPAP no es eficaz en la narcolepsia e incluso puede resultar contraproducente. 

Este caso demuestra lo importante que es contar con una formación certificada y estandarizada en medicina del sueño. Garantiza que los médicos puedan identificar y tratar correctamente también patologías poco frecuentes como la narcolepsia. De este modo pueden evitarse tratamientos erróneos y aumentar significativamente la seguridad del paciente. 

¿Qué importancia tiene la formación continua en medicina del sueño y cómo apoya la ESRS este proceso? 

La formación continua es fundamental en la medicina del sueño, especialmente para los especialistas que ya ejercen como somnólogos y dirigen un laboratorio del sueño. Incluso después de obtener la certificación, sigue siendo esencial mantenerse al día de nuevos avances y hallazgos científicos. 

La European Sleep Research Society (ESRS) ofrece un apoyo valioso. Permite ampliar la perspectiva más allá del ámbito nacional y ofrece formación de alto nivel que refleja el estado actual de la investigación. 

Una ventaja destacable es su fuerte vínculo con la investigación fundamental, como la investigación en animales o la ciencia teórica del sueño. Esto permite que en los congresos de la ESRS se presenten periódicamente nuevos hallazgos con base científica. 

Además, la ESRS publica el «Journal of Sleep Research», que aparece cuatro veces al año y difunde los resultados de investigaciones recientes. 

Por otro lado, la ESRS ofrece diversos cursos y formatos de formación. Estos formatos permiten una formación específica en áreas concretas de la medicina del sueño, como la medicina del sueño infantil, nuevos enfoques terapéuticos para el insomnio o el uso de aplicaciones digitales para apoyar el tratamiento de la apnea del sueño. 

¿Qué temas de investigación actuales o innovaciones en la medicina del sueño le resultan especialmente interesantes? 

La medicina del sueño está evolucionando rápidamente en la actualidad y hay algunos avances especialmente interesantes. Un tema central de investigación en la actualidad es la cuestión de qué funciones cumple el sueño más allá del mero descanso. Además de la regeneración y la formación de la memoria, se está investigando intensamente si el sueño también tiene un efecto de limpieza sobre el cerebro. En este sentido, el denominado sistema glinfático es objeto de especial atención: se trata de un mecanismo que, durante el sueño, podría eliminar del cerebro sustancias nocivas como los betaamiloides. Estas sustancias están relacionadas con enfermedades neurodegenerativas como la demencia. La hipótesis: Un sueño de alta calidad podría tener un efecto preventivo contra la demencia. El tema es de gran actualidad científica y está siendo objeto de un intenso debate. 

Otra área interesante son las innovaciones tecnológicas como los dispositivos ponibles (wearables). Los dispositivos modernos, como los últimos Apple Watch, registran hoy en día no solo la duración del sueño, sino también su calidad. Estos datos proporcionan información valiosa y abren nuevas posibilidades para el análisis individual del sueño. 

Y, por último, la inteligencia artificial también está abriéndose paso en la medicina del sueño. La IA se emplea para analizar los datos del sueño de forma eficiente y vincularlos con la información de las historias clínicas electrónicas. De este modo, es posible identificar mejor las conexiones entre los patrones de sueño y otras enfermedades, un enfoque prometedor para la medicina personalizada. 

¿Cómo se benefician los pacientes en Europa del reconocimiento transfronterizo de la certificación? 

La certificación como ESRS Somnologist está reconocida en toda Europa y, con ello, establece una base uniforme de calidad para la atención en medicina del sueño. Nuestro objetivo es que los pacientes se encuentren con el mismo alto nivel de conocimientos y competencias en todos los laboratorios del sueño europeos, independientemente de si se encuentran en Alemania, España o en cualquier otro país. Si, por ejemplo, un paciente alemán acude a un laboratorio del sueño en Mallorca, puede confiar en que un somnólogo con certificación europea ha sido formado y evaluado con los mismos estándares que en Alemania. Esta armonización refuerza la confianza en la atención transfronteriza y mejora la calidad del tratamiento en toda Europa. 

¿Qué diferencias observa en la medicina del sueño entre distintos países y cómo ayuda la ESRS a superarlas? 

Las diferencias son, en efecto, considerables. En Europa Central —especialmente en Alemania, Suiza, Austria, los países del Benelux y Escandinavia— la medicina del sueño está bien consolidada. Allí se reconoce como una especialidad médica y, por lo general, las prestaciones están cubiertas por los seguros de enfermedad. 

La situación es muy distinta en muchos países del sur y del este de Europa. En esos lugares, la medicina del sueño continúa, en muchos casos, en un segundo plano. Apenas cuenta con apoyo por parte de los sistemas sanitarios y suele estar disponible únicamente como servicio privado. Incluso en el Reino Unido la situación es complicada: allí también la medicina del sueño se financia mayoritariamente de forma privada. 

Las diferencias afectan tanto a la remuneración como al reconocimiento profesional. En algunos países todavía se subestima considerablemente la utilidad médica de la medicina del sueño. Un ejemplo es Portugal: En esos países, la especialidad aún está en pañales y, en muchos lugares, carece de reconocimiento interdisciplinar. 

Aquí es donde interviene la ESRS: Ofrece una plataforma para el intercambio, la formación continua y la armonización. Mediante estándares internacionales, certificaciones y colaboración científica, contribuye a fortalecer la medicina del sueño en toda Europa y a cerrar las brechas existentes. 

¿Qué le motivó personalmente a involucrarse en la ESRS? 

Me dedico desde hace mucho tiempo a la medicina del sueño, una disciplina que me fascina especialmente porque es interdisciplinaria y está en constante evolución. Es una especialidad relativamente joven en la que están ocurriendo muchas cosas nuevas. No obstante, mi implicación en la ESRS va más allá de mi propia investigación y de mis intereses personales. 

¿Por qué participo activamente en la sociedad científica? La medicina del sueño es una especialidad pequeña y el intercambio dentro de Alemania suele ser limitado, especialmente en temas muy específicos como la validación de los relojes inteligentes o la investigación sobre el sistema glinfático. En la ESRS, en cambio, encuentro una plataforma europea con una comunidad considerablemente más amplia. 

Para mí, la ESRS significa acceso a una amplia red, un intercambio de conocimientos profundo y la posibilidad de reunirme con personas afines. Esta colaboración internacional es de gran importancia para mi trabajo y para mi desarrollo personal. 

¿Qué importancia tiene la colaboración con empresas como Löwenstein Medical para el desarrollo de la medicina del sueño?

La colaboración con empresas como Löwenstein Medical es fundamental para el desarrollo de la medicina del sueño. Llevo muchos años trabajando en este ámbito y veo una y otra vez lo importante que es el intercambio con la industria. Nosotros, como médicos e investigadores del sueño, proporcionamos la atención y aportamos ideas desde la práctica, pero no desarrollamos dispositivos, ni para el diagnóstico ni para la terapia. Aquí es precisamente donde entra en juego Löwenstein Medical: implementan nuestras sugerencias desde el punto de vista técnico y promueven la innovación. Además, contribuyen de manera importante a la transmisión de conocimientos, por ejemplo, mediante cursos de formación continua o actividades internacionales. Mientras que nosotros trabajamos principalmente en instituciones con un alcance regional limitado, empresas como Löwenstein pueden difundir el conocimiento a nivel suprarregional e incluso mundial. Esta sinergia es esencial para el progreso en la medicina del sueño. 

¿Qué desarrollos tecnológicos considera especialmente prometedores para el futuro del diagnóstico y la terapia? 

Me alegra enormemente poder impartir una de las ocho ponencias principales en el Congreso Mundial del Sueño en Singapur. Mi tema: el futuro del diagnóstico y la terapia en la medicina del sueño. Desde mi punto de vista, existen varios desarrollos tecnológicos que encierran un enorme potencial:

1. Para mí, la IA es el motor más prometedor de las innovaciones futuras. En la medicina del sueño nos enfrentamos a una paradoja: Sabemos relativamente poco sobre el sueño, a pesar de que ya recopilamos una gran cantidad de datos: desde valores sanguíneos y señales EEG hasta la duración y la profundidad del sueño. Sin embargo, gran parte de estos datos permanece hasta ahora sin aprovechar. La IA puede ayudar a analizar de manera inteligente estos grandes volúmenes de datos y a identificar patrones que nos aporten nuevos conocimientos sobre los procesos del sueño.
2. Digitalización e integración de datos La digitalización nos permite recopilar y analizar los datos del sueño no solo de forma local, sino también a través de sistemas en la nube y entre distintos centros. Así surge un tesoro de datos que va más allá de los laboratorios del sueño individuales y permite nuevos enfoques de investigación. El futuro reside en el análisis interconectado, más allá de las instituciones.
3. Ambulatorización de la medicina del sueño La polisomnografía clásica está siendo sustituida cada vez más por procedimientos ambulatorios. Esto plantea nuevos requisitos para la recopilación y el análisis de datos, pero también abre nuevas posibilidades, especialmente en combinación con IA y sensores móviles.
4. Tecnologías de sensores innovadoras La tecnología de sensores desempeñará un papel clave. Un ejemplo: La temperatura central del cuerpo es un parámetro fisiológico fundamental durante el sueño, pero hasta ahora no existe un método práctico para medirla de forma continua. Nuevos enfoques, como el uso de cámaras infrarrojas, podrían ofrecer una solución en este ámbito. 

También son interesantes otras ideas relacionadas con sensores: 

Medición ambulatoria de CO₂: Aún no disponible, pero muy interesante para el diagnóstico del sueño. 

EEG domiciliario sin contacto: Una visión que podría hacerse realidad, por ejemplo, para la detección temprana de microsueños al volante. 

Sistemas de alerta temprana para conductores: En este campo ya se está investigando intensamente, por ejemplo en el Instituto Fraunhofer. La combinación de sensores e IA puede salvar vidas. 

Procedo originalmente del ámbito de la física y, por ello, tiendo a pensar de manera técnica y sistémica. Para mí, la persona en su totalidad está en el centro, y me pregunto: ¿Cómo podemos resolver problemas concretos en la práctica cotidiana mediante la tecnología? Por eso trabajo estrechamente con especialistas en informática y participo activamente en la labor clínica, en lugar de limitarme a esperar soluciones. 

Estimado Prof. Dr. rer. physiol. Penzel, muchas gracias por la entrevista.